Viaja a través de la historia de la mano de nuestro amigo el número Pi.
El debate de si las matemáticas son creadas o son descubiertas por la mente humana es algo que divide a filósofos y a matemáticos.
Por lo que la cuestión de si las matemáticas existen antes de ser descubiertas o solo a partir de ser creadas por la mente humana no tiene una respuesta universal.
Podríamos situar al número π en este debate y preguntarnos si nació al concebirlo el ser humano o si ya existía antes de las matemáticas.
Aunque pi se denote por la letra griega π, no es cierto que fuera inventado por los griegos.
Muchas cosas, que en la actualidad se denotan por letras griegas, no las inventaron los griegos. Este es el caso de π por ser la primera letra de la palabra griega periferia o perímetro, y utilizada por primera vez por William Oughtred aunque fue Euler quien popularizó su uso.
¿Dónde, cuándo y quién se dio cuenta por primera vez que independientemente del tamaño de la circunferencia, la relación entre su perímetro y su diámetro siempre era la misma?
No tenemos respuestas a estas preguntas, quizás fue un alfarero de Mesopotamia, o un constructor de pozos entre los ríos Tigris y Éufrates, o un fabricante de ruedas de carro en el antiguo Egipto, o un avispado leñador, o …
Antes de conocerse la transcendentalidad de π, el ser humano intentó expresar la relación entre la longitud de la circunferencia y su diámetro como un número compuesto o fraccionario; esto fue así tanto en las culturas anteriores a época de Cristo en Mesopotamia, Egipto, China, Grecia, etc. como en posteriores.
Por tanto el nacimiento de π fue imperfecto, en el sentido de que se utilizaba a través de aproximaciones poco precisas pero suficientes para los cálculos agrimensores de la época antigua.
Fueron la ingeniería, la astronomía, la navegación, los conflictos bélicos, etc. los que a partir de la edad media necesitaron de un valor de π más preciso en sus cálculos. Fue entonces cuando se desarrollaron métodos analíticos para calcular con más decimales el número π (véase la entrada “Calcule usted mismo el valor de π)
El ser humano no cejaba en su empeño por conocer el valor exacto de π.
No fue hasta el siglo XVIII que se demostró la irracionalidad de π lo cual implicaba un número infinito de decimales período no períodicos; este resultado también llevó a demostrar, en el siglo XIX, la imposibilidad de la cuadratura del círculo con regla y compás; y que una interpretación libre del problema nos podría decir que nunca puede ser igual el área de un cuadrado al de un círculo cuando sus dimensiones son medibles( es decir, si L y R son números racionales entonces L^2 nunca puede ser igual a πR^2)
A partir de aquí el esfuerzo de los matemáticos se centró, en lugar de calcular todos los decimales de π, en conocer sus propiedades. (véase la entrada “Curiosidades de π)